L’instabilité electrothermique est une « turbulence du gaz d’électrons » qui survient dans le plasma bitempérature soumis à un fort champ magnétique et en régime d’ionisation hors d’équilibre thermodynamique (c’est-à-dire lorsque la température électronique excède la température ionique).
Elle se manifeste quand l’effet Joule communique, localement, de l’énergie au gaz d’électrons, et que celui-ci ne parvient pas à dissiper cette énergie par le jeu de collisions.
Guidage d’un streamer par confinement magnétique
Guidage de 3 streamers parallèles par confinement magnétique
L’annihilation de l’instabilité électrothermique, est la condition sine qua non au développement des systèmes MHD liés à des appareils évoluant à vitesse hypersonique, à haute altitude.